As I was sorting through a big box of old letters and postcards recently a New Years’ letter from my mother fell into my hands. It recounts some of the events of 1986 as the year was concluding and 1987 was on the horizon. I tried to translate it into English as best I could. I tend to be somewhat literal in my translations, which can make it sound awkward at times, but you get the idea. The original German version is below as well and I also added some thoughts and reflections of my own.
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Würzburg at the changing of years 1986/87
Dear Friends,
We are not loners walking through this world, who are in sure possession of the current zeitgeist, but rather we are always and at any time in need of contemporaries as guides and landmarks for our own actions. Therefore, we shall with this letter, send our best wishes for the changing year to all those who have shaped our actions and inactions in some shape or form, directly or indirectly, over the past year. In doing so, we shall of course not philosophize about generalities, but tell you about us and say thank you for the guidance that you have provided over the past year.
First of all, we notice, that it was a baby-less year. Nonetheless, it was not an uneventful year. The addition to the family did not come by way of a C-section, but rather by way of St. Nicolas. His weight and size may be consistent with that of a newborn, however, he comes to life only with the help of a few thin strings. We are talking about ‘Hölderlin’, an eerily lovely and colorful, limber wooden dragon, which fills especially little Julian with awe and respect.
But of course, the year has a few other things to show for itself. In the middle of January, we had a visit from friends who have been living in Ireland since 1980, after I had spent four exciting weeks in Irelands evergreen Republic with the four kids in 1984. - They have dared, what is a dream for many, to live in still healthy nature: To exchange a livelihood for a not always easy farming life in Ireland. Nonetheless, it seems to have been a path without regrets and with steady progress.
During the summer the events worth mentioning shifted from Würzburg to Pinneberg, where a helpful neighborhood sprang into action to take care of four children so mother, Suse, could attend an eventful 1.5-day school reunion. Pictures from long past days resurfaced, memories were refreshed, and will maybe help a better understanding of and communication with our two school-age children.
Ulrike - the eldest - is in 4th grade by now, and important decisions about schooling will be made at the end of this year. She is very proud of her new role as a member of the children’s choir at the Würzburger Stadttheater, and she is especially excited when she gets the chance to play the role of a child in a play.
David - our first-grader - is developing into a very athletic fellow. He attends Judo. He is also the heartthrob of his female classmates, whom he bewitches with his doe-eyed charm. Well, we observe it with a relaxed attitude. He has had a ‘steady girlfriend’ - Manuela - for three years now and has no eyes for anyone else. He hopes to become a ‘Büromann’ (office person), probably a wise decision in these times, but maybe this decision will still change.
Annika - has advanced from preschool to Kindergarten. She has developed a fairly will-full temperament and already has very fixed opinions about this and that. She is also not afraid to point out to her parents that they lack proper intelligence. One can only be in awe of the clarity of vision of our children, especially Annika’s.
Last but not least, ‘Klein-Luli’ (little Julian) with four years obviously as strong as Tarzan, and muscles like Arnold Schwarzenegger, but only if ‘Hölderlin’ is not within view and mother’s pant leg can be reached. He muddles through, shoots almost everything he encounters, and learns all the tricks from the ‘Big Ones’.
Father, Helmut, also has some material to contribute to the report: A successful but also very busy work year lies behind him. His pathology practice, which he established three years ago, has developed into a successful and self-sustaining business, contrary to the expectations of his competition. It is also providing about a dozen jobs for enthusiastic employees. Only an eager and enthusiastic substitute for Helmut’s position has not been found yet. But we continue to be hopeful for a long-overdue vacation in 1987.
Mother Suse reports that she has turned her attention to watercolor painting also with a good measure of success and has thus added another piece to the mosaic of her varied artistic activities. - Mother Suse: ‘Indeed, a dynamic, adventurous, and integrated work of art’ (Helmut’s quote).
Other news from the year includes the notice to terminate the rental of the rooms we occupied over many years in the Friedrich-Spee-Straße 39. We have, we hope, made the best of it and looked for a new home. The elaborate search led us at long last only a few streets away, to an equally roomy apartment, which we hope to move into in February or March. We will live on the top floor under the roof at Huttenstraße 2 in Würzburgs city center, but we won’t have to give up a yard, an arbor, and a lovely neighborhood.
Finally, we would like to note, that this new and roomy home offers a lot of space, not just for us, but also for visitors passing through, for vacationers, for a chat over a tea, to exchange ideas, and ‘zum Schöppeln’ (tp enjoy a glass of wine or two). You are wholeheartedly invited and we wish you an energetic start to a happy, cheerful, worry-free, and healthy New Year.
We remain with many good wishes,
Your Riemels
Luli, Annika, David, Ulrike, Helmut & Suse
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I was 9 going on 10 when the letter was written, right around the age that Klara is now. I remember the search for the new house. We circled far and wide also searching in small towns outside of Würzburg, but ultimately I remember that my parents decided that a location closer to my Dad’s practice would be more ideal, and so we stayed close by. I barely and rarely remember my time at the Würzburger Stadttheater, but when I do, I remember, how much I enjoyed it and how thrilling it was! My most vivid memory of that period is participating in the drama ‘Woyzeck’. I was part of a group of children playing a game on stage. Once the young boy playing Woyzecks child in the play was sick and so I got to stand in for one performance as the young son of the tragic couple. That right there constitutes the height of my acting career! Seeing all the 'grown-up' professional actors behind the stage, spitting over each other’s shoulders to wish each other luck also left an impression. I wonder if they still do that?!
Finally, I learned something from rediscovering this letter. I knew that my mother had traveled to Ireland with us several times as kids and I have photographs from summer trips in 1988, 1990, and 1992. I always thought that 1988 was the first time I went to Ireland, but turns out it was 1984 when I was 7 and my youngest brother, Julian, would only just have turned 2. That must have been quite a trip for my mother with four kids ages 2-7 on her own for four weeks through France and on the ferry off to Ireland! Way to go!! I have many muddled memories from those trips to Ireland, but they all blend into each other, and it’s hard to know which is from what trip, but those may be left to tell for another time.
Here the German Version of the letter:
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Würzburg zum Jahreswechsel 1986/87
Liebe Freunde,
Da wir keine Einzelgänger durch diese Welt sind, die sich in dem sicheren Besitze des Zeitgeistes wissen, vielmehr immer und zu jeder Zeit Zeitgenossen als Orientierungspunkte, auch als Maßstab für eigenes Handeln benötigen, wollen wir mit den Grüßen zum Jahreswechsel, jenen, die uns, in welcher Form auch immer, mittelbar oder unmittelbar in unserem Tun und Lassen beeinflusst haben, diese Zeilen übermittlen. - Dabei vermögen wir natürlich nicht über Allgemeines zu phiolosophieren, sonder nur über uns sprechen, auch um Dank zu sagen für die von Euch vermittelte Orientierung in dem abgelaufenen Jahr.
Es war ein babyloses Jahr. Dies fällt zunächst auf. Doch war es deshalb keineswegs auch ein ereignisloses Jahr. Der “Familienzuwachs” kam nicht durch den Kaiserschnitt in die Familie, sonder duch den Nikolaus. Sein Gewicht und seine Grösse entsprechen dem eine Neugeborenen, nur muß man ihn mit Hilfe einiger dünner Fäden zum Leben erwecken. Es handelt sich um “Hölderlin”, ein schaurig schöner und zugleich bunter gelenkiger Holzdrache, der besonders dem kleinen Julian Respekt einflößt.
Aber das Jahr hat natürlich auch noch einige andere Dinge vorzuweisen. So waren unsere seit 1980 in Irland lebenden Freunde Mitte Januar zu einem Gegenbesuch in Würzburg zu Gast, nachdem ich 1984 mit den Kindern vier aufregende Wochen in Irlands immergrüner Republik verbracht hatte. - Was für viele ein Traum ist, das Leben in einer noch gesunden Natur, habe sie gewagt: Eine Existenz eingetauscht gegen ein nicht immer einfaches Farmerdasein in Irland. Dennoch scheint es ein Weg ohne Reue geworden zu sein, mit langsamem Aufwärtstrend.
Im Sommer verlagerten sich die bemerkenswerten Ereignisse von Würzburg nach Pinneberg, wobei die hilfsbereite Nachbarschaft zur Tat schritt und die vier Kinder versorgte, so dass Mutter Suse 1 ½ Tage an einem ereignisreichen Schulfest teilnehmen konnte. Dabei zogen auch Bilder aus längst vergangenen Tagen herauf, Erinnerungen wurden aufgefrischt und werden vielleicht die Verständigung mit unseren mittlerweile zwei Schulkindern erleichtern.
Ulrike - unsere Große - besucht inzwischen die 4. Klasse, und entscheidende Weichen werden am Ende es Schuljahres gestellt. Mächtig stotz fühlt sie sich in der neuen Rolle als Mitglied des Kinderchores des Würzburger Stadttheaters, und wenn ab und zu eine Kinderrolle zu spielen ist, findet sie’s besonders toll.
David - unser Erstklässler - entwickelt sich zu einem sportlichen Typ, geht zum Judo und ist darüber hinaus der Schwarm seiner Klassenkameradinnen, die er mit seinem rehäugigen Charme bezirzt. Nun - wir sehen es gelassen. Er hat seit drei Jahren eine “feste Freundin” - Manuela - und noch keine Augen für andere. Büromann möchte er werden, sicher ein weiser Entschluss in dem Zeitalter, aber vielleicht wird sich diese Entscheidung noch ändern
Annika - im Kindergarten zum Vorschulkind avanciert - hat ein sehr eigenwilliges Köpfchen und bereits ihre festen Ansichten über dieses und jenes, auch scheut sie sich nicht, die Eltern von Zeit zu Zeit darauf hinzuweisen, daß sie ja wohl überhaupt keinen richtigen Verstand im Kopf hätten. Man kann nur staunen über die Klarsichtigkeit unserer Kinder, speziell Annika’s.
Na ja und Klein-Luli (Julian) mit vier Jahren natürlich stark wir Tarzan, und Muskel wir Arnold Schwarzenegger, aber nur wenn “Hölderlin” außer Sichtweite ist und Mutters Hosenbein erreichbar ist. Er schlägt sich so durch, erschießt so ziehmlich alles, was ihm begegnet und lernt die Tricks von den “Grossen”.
Auch Vater Helmut bietet Stoff zur Berichterstattung: Ein erfolg- aber auch sehr arbeitsreiches Jahr liegt hinter ihm. Seine seit 3 Jahren bestehende Praxis für Pathologie hat sich entgegen aller Erwartungen der Konkurrenz zu einem funktionsfähigen Betrieb entwickelt, der nebenbei auch noch etwa 1 Dutzend Arbeitsplätze für einsatzfreudige Mitarbeiter geschaffen hat. - Nur ein arbeits- und einsatzfreudiger Vertreter hat sich bislang noch nicht finden wollen. So hoffen wir auf den längst überfaelligen Urlaub im Jahre 1987. Von Mutter Suse ist zu berichten, daß sie sich mit ebenfalls recht gutem Erfolg der Aquarellmalerei zugewandt hat und damit einen weiteren Baustein in das Mosaik vielfaeltiger künstlerischer Aktivitäten eingesetzt hat. - Mutter Suse: In der Tat ein sehr dynamisches, unternehmunsfreudiges Gesamtkunstwerk (Zitat Helmut).
Zum weitern Gang des Jahres gehört auch die Kündigung der von uns über lange Jahre bewohnten Räume in der Friedrich-Spee-Straße 39. Wir haben, so hoffen wir, das Best draus gemacht und uns nach einem neuen Domizil umgesehen. Die etwas aufwendige Suche führte uns zu guter letzt nur wenige Straßen weiter, ebenfalls in eine geräumige Wohnung, die wir hoffen, im Februar oder März 1987 beziehen zu können. Wir wohnen dann zwar unterm Dach, brauchen jedoch auf Hof und Laube und nette Nachbarschaft in der Huttenstraße Nr. 2 in Würzburgs Stadtmitte nicht zu verzichten.
Es darf zum Schluß vermerkt werden, daß es sich hier um eine geräumige Wohnung handelt, die nicht nur für uns, sondern auch für Besucher auf der Durchreise, Urlauber, Zwischenstation, zum Klönschnack, zum Tee, zum Ideenaustausch, zum “Schöppeln” hinreichend Platz bietet. Ihr seid herzlich eingeladen und nun wünschen wir Euch einen schwungvollen Start in ein föhliches, heiteres, sorgloses und gesundes Neues Jahr und verbleiben mit ganz vielen guten Wünschen
Eure Riemels
Luli, Annika, David, Ulrike, Helmut & Suse